İstanbul'da doğan sanatçı Galatasaray Lisesi’nin ardından Mimar Sinan Üniversitesi Devlet Konservatuvarı "Opera ve Konser Şarkıcılığı" bölümünden mezun oldu. Öğrenciliği boyunca Prof. Yıldız Dağdelen ile şan çalıştı. 1996'da aynı kurumda Yüksek Lisans eğitimini tamamladı ve Prof. Güzin Gürel'in danışmanlığında "Dil Müzik İlişkisi Bağlamında Diksiyon ve Fonetik" adlı tezi yazdı. 2001'de İstanbul Üniversitesi Devlet Konservatuvarında Sanatta Yeterlilik programını tamamlayarak Müveddet Günbay'ın danışmanlığında "Barok Dönemde Osmanlı ve Avrupa Vokal Müziklerinin Karşılaştırılması" adlı tezi sundu. 2004 yılında Yardımcı Doçent ünvanını aldı. İstanbul Devlet Tiyatrosu ve birçok özel tiyatroda oyuncu ve müzisyen olarak görev alan, ayrıca çeşitli korolarda korist ve solist olarak söyleyen sanatçı birçok oratoryonun soprano solo partilerini seslendirdi. Klavsen sanatçısı Leyla Pınar'ın sanat yönetmenliğini yaptığı "İstanbul Barok" topluluğu tarafından sahnelenen Purcell'in "Dido ve Aeneas" operasında "Belinda", André Campra'nın "L'Europe Galante" operasında "Venus", Haendel'in "Deidamia" operasında "Nerea" rollerini yurt içi ve dışında seslendirdi. 2003 yılında Semaver Kumpanya'da Işıl Kasapoğlu'nun sahneye koyduğu Purcell'in "Dido ve Aeneas" operasında "Dido" rolünü seslendirdi. Piyano, arp, gitar eşliğinde çeşitli konserlerinin yanı sıra genç bestecilerin eserlerinin ilk seslendirilişlerini de gerçekleştiren sanatçı, 1993'ten beri piyanist Renan Koen ile çalışmalarını sürdürmektedir. Özellikle halk şarkıları yorumlarıyla dikkat çeken ikili 2003 yılında kurdukları "Melodias Epicas" adlı grupla yurt içi ve yurt dışı konserler vermektedir. 2008 yılından beri de gitarist Alkan Akıncı ve Sevcan Tahtacı Çukur ile konserlerini sürdüren sanatçı, 2009 yılında Doçent ünvanını almıştır. Halen İ.Ü. Devlet Konservatuvarında lisans ve lisansüstü programlarda şan ve opera tarihi dersleri veren Şebnem Ünal, şan öğrencileri ile farklı içeriklerde konserler ve sunumlar yapmaktadır. 2013’ten beri kurumun müdür yardımcılığını da sürdüren sanatçı, 2014 ve 2015 yıllarında Silvano Zabeo ile İstanbul ve Trieste’de Türk bestecilerinin eserlerinden oluşan konserler vermiştir.